Astronomia Nova

Acabei de ver na TV a notícia do lançamento da missão Kepler da NASA. Tal missão consiste na colocação no espaço de um telescópio preparado especialmente para observar um grupo de estrelas e verificar se há planetas orbitando ao redor delas, com ênfase na busca de planetas "habitáveis".

Encontrar um planeta girando ao redor de uma outra estrela é algo como olhar para os faróis de um carro distante e notar a passagem de uma mosca na frente deles. Em termos mais técnicos, a idéia consiste em notar a diminuição no brilho de uma estrela devido à passagem - "trânsito" - de um corpo não luminoso na frente dela; se tal diminuição acontecer de forma periódica esse corpo deve ser um planeta. Devo ressaltar que um planeta do tamanho da Terra, passando na frente de uma estrela do tamanho do Sol, na distância que a Terra está do Sol, deve diminuir o brilho do Sol em cerca de uma parte em 10.000 (mais ou menos míseros 0,01% de variação).

Um planeta habitável, ao menos para nós, humanos, é um planeta nem muito grande nem muito pequeno que está nem muito longe nem muito perto de uma estrela nem muito quente nem muito fria, de forma que esse planeta possa ter água líquida em sua superfície. A Terra, por exemplo, tem água, mas a Lua, que está à mesma distância do Sol, não pode ter água líquida: ela é muito pequena. Vênus é quase do mesmo tamanho que a Terra, mas está perto demais do Sol: a sua temperatura superficial é muito alta. Já Marte está longe demais e é pequeno...

O universo é um lugar bem grande - só na nossa galáxia, a Via Láctea, deve haver bilhões de estrelas - e, por isso, o telescópio da missão Kepler vai ficar observando estrelas na vizinhança estendida do Sol, isto é, a atenção vai estar concentrada num grupo de estrelas na região de Cygnus ao redor do braço de Órion de nossa galáxia.






O nome da missão, Kepler, homenageia o alemão Johannes Kepler, que, há 400 anos, descobriu que os planetas do nosso sistema solar giram em elipses (que são "círculos deformados") ao redor do Sol, que fica num dos focos da elipse. Tal descoberta foi publicada em 1609, no livro Astronomia Nova.



Kepler só foi capaz de fazer tal descoberta por conhecer muito bem a matemática. E sua descoberta só foi superada, anos depois, pela explicação dela feita por Isaac Newton, em seu livro Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, que quer dizer "Princípios matemáticos da filosofia natural".

Contudo, Kepler não era apenas um matemático: ele era um pensador original, capaz de escrever Somnium, um livro do que hoje se chamaria ficção científica, descrevendo uma viagem à Lua... Além disso, como bom matemático ele era capaz de fazer cálculos astrólogicos, algo com que ganhou algum dinheiro e fama, prevendo a sorte dos ricos e crédulos, e que teria feito ele se tornar conselheiro de Rudolph II, imperador da região que hoje conhecemos como Áustria.

Hoje, 2009, vivemos o Ano Internacional da Astronomia em homenagem a Kepler e Galileu, que ajudaram muito a mudar a visão do lugar da humanidade na Terra. Aonde iremos como espécie, se sairemos desse berço em que hoje vivemos, depende só de nós e de nossa capacidade de conhecer o universo cada vez mais e melhor. A missão Kepler está aí para isso. E eu, professor e pesquisador de física e astronomia, faço minha parte a cada dia: que Deus me dê força e paciência para continuar, e que apareçam outros querendo seguir nesse caminho...

(imagem inicial: moeda comemorativa de 10 euros em homenagem a Kepler)